Si tiene éxito, el lanzamiento de Blue Origin el martes será el primer vuelo suborbital sin piloto con una tripulación civil.
Poco más de una semana después de que Richard Branson volara al borde del espacio , el multimillonario Jeff Bezos está listo para un viaje de alto riesgo similar a bordo de su propio cohete.
Bezos intentará volar al espacio el martes 20 de julio, lanzándose a bordo de un cohete y una cápsula desarrollados por Blue Origin, la empresa espacial privada del fundador de Amazon. Será el primer lanzamiento con tripulación del cohete New Shepard de Blue Origin y, si tiene éxito, Bezos hará historia por participar en el primer vuelo suborbital sin piloto con una tripulación civil.
Se pueden establecer varios otros hitos en el viaje. Se unirá a Bezos un pasajero que se convertirá en la persona de mayor edad en llegar al espacio y otro que será el más joven.
Wally Funk, de 82 años, es una ex piloto de pruebas que fue una de las mujeres Mercury 13 que se entrenaron en la década de 1960 para demostrar que las mujeres podían cumplir con los estándares de la NASA para su cuerpo de astronautas. A los 18 años, el adolescente holandés Oliver Daemen podría convertirse en el astronauta más joven . Completando el equipo de cuatro personas está el hermano de Bezos, Mark.
«Desde que tenía cinco años, he soñado con viajar al espacio», escribió Bezos el 7 de junio en una publicación de Instagram anunciando el vuelo. «El 20 de julio emprenderé ese viaje con mi hermano. La mayor aventura, con mi mejor amigo».
El cohete New Shepard se lanza desde un sitio en el desierto del oeste de Texas, al sureste de El Paso. Dado que es un vuelo suborbital, la cápsula no entrará en órbita alrededor de la Tierra, sino que alcanzará el borde del espacio, a una altitud de alrededor de 65 millas, donde los pasajeros experimentarán varios minutos de ingravidez.
La cápsula luego descenderá bajo paracaídas y aterrizará nuevamente en el desierto de Texas. Se espera que todo el viaje dure aproximadamente 10 minutos.
El lanzamiento es un paso importante para Blue Origin, que apuesta por un mercado futuro para viajes espaciales de alto precio. Blue Origin espera comenzar vuelos operativos con pasajeros de pago en un futuro cercano, y aunque la compañía no ha anunciado el precio de los boletos individuales, se espera que cuesten varios cientos de miles de dólares.
El intento de Bezos de llegar al espacio se produce después de que Branson participara en un arriesgado vuelo de prueba el 11 de julio a bordo de un vehículo propulsado por cohetes desarrollado por su compañía espacial privada, Virgin Galactic. Pero a diferencia del avión espacial Unity de Virgin Galactic, el cohete y la cápsula New Shepard vuelan de forma autónoma, sin pilotos a bordo.
La cápsula de Blue Origin también está diseñada para alcanzar una altitud mayor que el vehículo de Virgin Galactic. El borde del espacio a menudo está definido por la llamada línea de Kármán, a una altitud de 100 kilómetros. Mientras que la cápsula New Shepard vuela por encima de la línea Kármán, la nave de Virgin Galactic alcanzó una altitud de alrededor de 53 millas durante el vuelo de Branson.
Esta discrepancia ha alimentado la competencia entre los multimillonarios rivales , y los funcionarios de Blue Origin sugirieron que los vuelos de Virgin Galactic en realidad no llegan al espacio suborbital.
Sin embargo, Branson y su tripulación eran elegibles para recibir sus alas comerciales de astronauta porque la Administración Federal de Aviación y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos reconocen el límite del espacio a 50 millas.
Tanto el vuelo de Branson como el de Bezos podrían impulsar la industria del turismo espacial, que hasta ahora ha progresado lentamente en las últimas dos décadas, dijo Marco Caceres, analista de la industria espacial de Teal Group Corporation. Los ciudadanos privados han pagado vuelos orbitales a la Estación Espacial Internacional antes, pero todos fueron lanzados a bordo de cohetes y cápsulas Soyuz operados por la Agencia Espacial Rusa.
«Para todos los propósitos prácticos, la industria del turismo espacial realmente no existe en este momento», dijo. «Esto marca oficialmente el comienzo».
Además de los viajes suborbitales de Virgin Galactic y Blue Origin, la compañía de Elon Musk, SpaceX, está planeando vuelos de turismo orbital, comenzando con la primera misión al espacio con una tripulación totalmente civil este año.
Cáceres dijo que todas estas empresas turísticas podrían convertirse en un sector lucrativo de la industria de vuelos espaciales comerciales, pero probablemente llevará tiempo.
«Si es un vuelo cada pocos meses, eso no es suficiente para crear una industria», dijo. «Pero si estas compañías comienzan a lanzarse semanalmente, y comienzas a ver docenas o cientos de estos vuelos, es cuando puedes sentir que esto es algo real».
Branson, Bezos y Musk han enfrentado reacciones violentas por sus aspiraciones de vuelos espaciales privados, y algunos han criticado a los empresarios multimillonarios por invertir en empresas frívolas y egoístas.
Pero tales críticas son miopes, dijo Jim Cantrell, director ejecutivo de Phantom Space, una startup con sede en Arizona que tiene como objetivo construir y lanzar satélites comerciales, y ex ejecutivo de SpaceX.
«No se puede ver en el contexto de este salto al espacio», dijo Cantrell. «Hay que verlo en el contexto del panorama general. Todo esto solía estar dominado por el gobierno, pero hemos llegado al punto en que los individuos pueden hacer esto. Esa es la parte esperanzadora e inspiradora de todo esto».
